Le Héron pourpré est une espèce d'oiseaux appartenant à la famille des Ardeidae. C'est un oiseau migrateur présent et nicheur en Europe et Afrique du Nord, hivernant occasionnellement en Europe de l'Ouest et du sud, protégé.

Le Héron pourpré est fin et longiligne, au long bec pointu jaune, il mesure de 78 à 90 m de long avec une envergure de 120 à 150 cm. Mâles et femelles se ressemblent (les juvéniles sont plus brun). Sa poitrine est brune-rousse et l'abdomen noir avec flancs et scapulaires rousses-pourpre. Les yeux sont jaunes clairs et sa tête est ornée d'une calotte noire, l'arrière du cou étant brun roussâtre et blanc sur le devant avec des stries noires en approchant du haut de la poitrine qui s'orne de plumes plus longues à la saison des amours. Les pattes jaunes tirant vers l'orange lui permettent de marcher dans l'eau et la vase. Des doigts inhabituellement longs pour un héron lui permettent de marcher sur les vases molles, les feuilles flottantes et de se poser sur les buissons.

Le Héron pourpré est semblable à celui du héron cendré dont il partage le régime alimentaire (poissons, mollusques, crustacés, insectes aquatiques, larves, reptiles, amphibiens, petits rongeurs voire oisillons), mais il niche volontiers dans les roselières plutôt que les grands arbres. La femelle pond 2 à 5 oeufs (de couleur bleue-verte claire) qui éclosent après 25 à 30 jours d'incubation assurée à tour de rôle par les deux parents qui vont ensuite nourrir (régurgitation dans leurs becs ou dans le nid) et défendre les poussins. Il est fréquent que le ou les plus faibles des poussins meurent les premières semaines. Les jeunes sortent du nid dès 10 jours environ pour se cacher dans les roseaux, revenant au nid pour quémander de la nourriture. Ils voleront vers trois mois, et pourront se reproduire après un an.

Le Héron pourpré joue un rôle majeur de prédateur des zones humides, contribuant à la régulation naturelle des populations de poissons, amphibiens et rongeurs.

Il niche des tropiques jusqu'aux zones semi-tempérées, dont en Europe, dans le sud de l'Asie et en Afrique. Les oiseaux européens hivernent presque tous en Afrique tropicale, avec parfois quelques oiseaux hivernants en Europe.

C'est une espèce à faible effectif qui a probablement beaucoup régressé. Elle est protégée, et menacée par le recul et la pollution des zones humides, par le dérangement, la chasse illégale. Il en resterait environ 5000 couples en Europe.