La Sterne caugek (Sterna sandvicensis) est une espèce d'oiseaux marins de la famille des Laridés. On lui donne aussi le nom de plovre criard, privaret (ou puveret), tavernot. Les recherches phylogéniques récentes ont conduit à regrouper au sein du genre Sterna la plupart des sternes, dont cette espèce placée parfois auparavant dans le genre Thalasseus.

Le terme "caugek" est une référence au cri de cet oiseau ; sandvicensis est le nom latinisé d'une ville du Kent, Sandwich (cf. le nom suédois : Sterne du Kent).

Parmi les sternes fréquentant les côtes européennes, elle se reconnaît à la pointe jaune de son bec.

La famille des sternidés a été incluse dans celle des laridés dont elle constitue une tribu, les sterninis.
Elle est encore parfois appelée Thalasseus sandvicensis, mais les 6 espèces du genre Thalasseus Boie 1822 ont été intégrées au genre Sterna à la suite des résultats des tests d'hybridation de l'ADN.

Cette espèce est très proche de la Sterne élégante (Sterna elegans), de la Sterne d'Orient (Sterna bernsteini) et surtout de la Sterne voyageuse (Sterna bengalensis) avec laquelle on a pu observer des hybridations.

Sterne caugek a les caractéristiques suivantes

• Taille : 36 à 43 cm
• Poids : 210 à 260 g
• Envergure : 85 à 110 cm

La Sterne caugek a le dos gris cendré très pâle, le cou et le ventre blancs. Son bec, long et pointu, est noir avec la pointe jaune (il peut être jaune ou orange chez les sous-espèces sud-américaines). Ses pattes sont noires. Elle présente sur la tête une calotte entièrement noire pendant la saison de reproduction, mais dont la partie frontale devient blanche dès le mois de juillet, et prolongée par une courte huppe erectile toujours sombre. Sa queue est blanche, assez courte, un peu fourchue.

Chez cet oiseau actif et bruyant, le cri est discordant et criailleur, surtout émis pendant le vol -kerrièk-kerrièk- . Pendant la parade nuptiale, il émet des cris gutturaux, bec pointé vers le haut -krak-krak-

Cette sterne, très grégaire, vit en colonies denses avec des nids très rapprochés, parfois à moins de 30 cm les uns des autres (on peut compter jusqu'à 5 à 6 nids au m²). Une colonie de sterne caugek peut compter plusieurs milliers d'oiseaux. Contrairement à d'autres espèces de sternes, elle n'est guère agressive envers les prédateurs potentiels. Elle compte sur la densité des nids pour diminuer les risques de prédation sur ses petits. La Sterne caugek niche parfois à proximité d'espèces plus agressives (Sterne arctique, Mouette rieuse) pour décourager les prédateurs.
Les colonies sont généralement installées sur les côtes maritimes, mais on peut les rencontrer à proximité de lacs côtiers.

Grâce à ses longues ailes coudées, la Sterne caugek est un excellent voilier, capable de brusques changements de vitesse et de direction.
Pour repérer ses proies, elle pratique un vol battu stationnaire (vol en "saint esprit"), le bec orienté vers le bas. Une fois la proie repérée, la sterne replie ses ailes et plonge, en oblique ou à la verticale, parfois d'une hauteur importante. Son taux de réussite est très élevé

La Sterne caugek est une espèce migratrice qui rejoint son aire de nidification dans le nord vers avril/mai, puis repart vers le sud, vers sa zone d'hivernage de juillet à septembre. La migration est parfois très longue : les sternes caugek du nord de l'Europe peuvent aller hiverner aussi loin que le Mozambique, ayant longé pour ce faire toutes les côtes ouest et sud de l'Europe et de l'Afrique, puis après avoir contourné le Cap de Bonne-Espérance, remonté une partie de la côte africaine orientale

La Sterne caugek se nourrit presque exclusivement de poissons. Lançons, sardines, anchois, harengs, sprats et autres petits poissons marins constituent 98% de son régime alimentaire. Elle peut aussi pêcher des vers ou des mollusques marins.

La saison de reproduction a lieu généralement en mai-juin. La parade nuptiale présente une phase de vols acrobatiques accompagnés de nombreux cris, avec de grandes ascensions suivies de descentes rapides. La phase au sol consiste en une danse circulaire des deux partenaires, becs entrouverts, ainsi qu'une succession de cris particuliers, becs en l'air. Le mâle présente en offrande un petit poisson à la femelle.
Après l'accouplement, les parents font un trou dans le sol en guise de nid. La femelle pond, souvent à même le sol, un à trois oeufs de couleur variable, allant du blanc au marron léger, souvent décorés de petites taches plus foncées.
L'incubation (qui dure de 22 à 26 jours) et le nourrissage des petits sont assurés par les deux parents. Les poussins, qui pèsent en moyenne 28 g à la naissance, sont nidifuges et peuvent s'aventurer hors du nid quelques heures après l'éclosion. Les poussins d'une quinzaine de jours se rassemblent en pouponnière surveillée par des adultes. Les petits deviennent capables de voler après cinq semaines.

Les sternes caugek, qui peuvent vivre jusqu'à 24 ans, atteignent leur maturité sexuelle à 3 ans. Le record actuel de longévité européen, déterminé par baguage, est de 30 ans et 9 mois.

La Sterne caugek est un oiseau migrateur, sa répartition varie donc en fonction des saisons. La nidification se fait essentiellement sur les côtes européennes ou sur les côtes atlantiques du continent américain.
Le départ vers les zones d'hivernage a lieu fin septembre, et le retour vers les zones de nidification fin mars.
Cet oiseau niche de préférence sur des côtes basses, caillouteuses ou sablonneuses, à végétation rase ou absente.

En France, la principale colonie de sternes caugeks se trouve sur la Réserve naturelle du banc d'Arguin, avec une moyenne de 4000 couples au début des années 2000 la population chute ces dernières années. 3000 couples en 2007, 2500 en 2008 (source point d'information sur la réserve, été 2008).