Les ormes sont des arbres du genre Ulmus, famille des Ulmaceae ou Ulmacées atteignant une trentaine de mètres (et rarement 40 m), originaires de l'Europe occidentale et de l'Amérique du nord, dès le début de l'ère tertiaire, il y a 65 millions d'années. L'orme est un arbre de haute futaie, et fournit un excellent bois d'œuvre, pratiquement comparable au bois de chêne. Il a pratiquement disparu d'Europe de l'Ouest en raison de la graphiose. Le développement de cultivars résistants fait l'objet de recherches intenses depuis les années 1960.

Son nom latin ulmus, serait d'origine indo-européenne et aurait la même racine "Al" que Alisier et Aulne.

La forme ancienne de l'orme, oulme (du latin ulmus, orme) a donné de nombreux toponymes, dont le nombre indique la grande fréquence de cet arbre :

• L'Houmeau, l'Houme, Oulmes, etc. (Ne pas confondre avec le Houlme en Normandie, issu du norrois holm, îlot, prairie au bord de l'eau).
• oulme a souvent évolué vers homme, donnant des toponymes du type de col de l'homme mort, cote du Mort-Homme, ou des patronymes du type Quatre-hommes, indiquant dans le premier cas, un col où se trouvait un orme mort, et dans le dernier, une personne habitant à proximité d'un groupe de quatre ormes (Ne pas confondre avec les noms du type le Homme ou le Hom en Normandie, issus du norrois holm, ilôt, prairie au bord de l'eau).C'est un arbre d'une grande ampleur

La forme celte, lemos, a donné son nom au peuple gaulois des Lémovices occupant l'actuel Limousin.

• Écorce fissurée, sauf chez les jeunes spécimens.
• Feuilles caduques, alternées, simples, doublement dentées et souvent nettement dissymétriques à la base (comme chez le micocoulier) (ce qui permet la distinction avec les charmes qui ont des feuilles semblables mais symétriques).
• Fleurs sans pétales et en glomérules rouges apparaissant en mars sur les rameaux de l'année précédente.
• Pollen ovale ou rond d'une taille de 28 x 22 µm, relativement lisse ;
  Pollinisation anémogame (par le vent);
  Allergénicité : 1/5, allergies croisées possibles avec les pollens d'Ulmacée.
• Fruit ailé rouge-verdâtre , dit "samare" ou "akène", dispersé par le vent, apparaissant en mars-avril avant les feuilles, groupé en boules. Il est mûr fin mai, et on peut le semer immédiatement après récolte.
• Variétés : On distingue en Europe, l'Orme champêtre, l'Orme lisse, l'Orme de montagne. En Amérique du Nord c'est l'Orme blanc d'Amérique, mais de nombreux croisements et sélections ont été faits depuis plusieurs siècles.