Caelifera est un sous-ordre d'insectes phytophages de l'ordre des orthoptères, couramment appelés caelifères ou criquets. Ils portent, suivant leur comportement, le nom de locuste lorsqu'ils sont grégariaptes (tendence à devenir grégaire) et sauteriau lorsqu'ils ne sont pas grégariaptes.

Ils sont considérés comme des insectes ravageurs. Les locustes peuvent se montrer particulièrement ravageurs par l'ampleur des défoliations qu'ils causent en Afrique, mais aussi parfois dans le sud de l'Europe. Il existe des criquets de morphologie très proche de celle du criquet pèlerin en Amérique équatoriale, mais qui n'y provoquent pas de défoliations massives

Ils ont des antennes courtes et multiarticulées, leurs élytres longs ou courts selon les espèces, aux chants caractéristiques. Souvent et abusivement, ils sont appelés sauterelles. On distingue deux infra-ordre les criquets (Acrididea) et les criquets pygmées (Tridactylidea).

Les criquets ont un système nerveux constitué de ganglions cérébraux (tête) et d'une chaine nerveuse ventrale reliant d'autres ganglions (un par métamère/segment). Le criquet est donc un hyponeurien. Les criquets ont une circulation sanguine ouverte, c'est-à-dire que le sang part du/des cœurs de l'animal vers des vaisseaux sanguins mais aussi vers diverses cavités du corps. Le système respiratoire est constitué de plusieurs trachées (solidifiés par des anneaux de chitine) reliées à des sacs aériens permettant le déplacement de l'air (convection externe). L'air est apporté directement aux cellules par un système de trachéoles, la régulation de l'apport en air est effectué grâce au niveau de liquide trachéolaire présent à l'extrémité des trachéoles. Plus il y a de hauteur de liquide, moins l'apport en dioxygène est fort et vice versa.

Les œufs sont pondus en masse, enrobés ou surmontés de matière spumeuse et enfouis dans le sol par la pénétration presque totale de l'abdomen.

Quatre d'entre elles sont célèbres pour les dégâts qu'elles occasionnent. Le criquet pèlerin (Schistocerca gregaria), le criquet nomade (Nomadacris septemfasciata), le criquet migrateur (Locusta migratoria) et le criquet Senegalais (Oedaleus senegalensis) constituent en Afrique de véritables fléaux. Ils se groupent en nuages de centaines de millions d'individus qui dévorent toute la végétation sur leur passage.

Le criquet est composé de trois tagmes : La tête, le thorax et l'abdomen

La tête porte les yeux, les antennes et la bouche. Elle est le premier tagme du corps. La tête est de type orthognate : elle forme un angle droit avec le reste du corps.

3 yeux simples (ou ocelles) disposés en triangle, 2 grands yeux composés, formés chacun d'un groupement d'yeux élémentaires, les ommatidies. Chaque ommatidie constitue une unité sensorielle indépendante. La cornée est composée d'un ensemble de facettes hexagonales.

Les antennes sont articulées sur le front par l'intermédiaire d'une membrane souple. En fonction de l'espèce, elles sont composées de 7 à 33 articles à l'âge adulte.

Les Acridiens (Acrididés) sont des broyeurs typiques. L'équipement buccal complet est composé de 3 paires de pièces buccales : de l'avant vers l'arrière, le labre (sorte de protection), les mandibules (pièces solides et broyeuses), les maxillules (ou Mx1) et les maxilles (ou Mx2) formant une unité soudée. Mx1 et Mx2 sont constituées d'une partie broyeuse et d'un palpe sensitif.

Le thorax est le deuxième tagme du corps. Il est situé entre la tête et l'abdomen. Il porte les organes locomoteurs : les pattes et les ailes. Les pattes sont insérées sur le thorax. Elles sont au nombre de six, réparties en trois paires :

• les pattes prothoraciques, 1re paire ou pattes antérieures,
• les pattes mésothoraciques, 2e paire ou pattes intermédiaires,
• les pattes métathoraciques, 3e paire ou pattes postérieures.

A noter que les pattes postérieures ont une forme de "Z" et une musculature très développée, ce qui montre une adaptation au saut. Les ailes ne sont développées que chez l'adulte. Elles sont au nombre de quatre, réparties en deux paires. Mais il existe de nombreuses espèces sans ailes ou avec des ailes de longueur très variable :

• Les ailes antérieures ou élytres sont étroites, rigides et ont un rôle de protection et accessoirement d'équilibrage en vol.
• Les ailes postérieures sont plus larges, membraneuses et assurent le vol. De forme triangulaire, elles se replient en éventail au repos.

L'abdomen contient une grande partie de l'appareil digestif, le système respiratoire alimenté par les stigmates, orifices latéraux (un par segment sauf sur les derniers formant l'appareil reproducteur), l'appareil reproducteur et le système circulatoire (assurée par les pulsations d'un cœur dorsal).

Il est composé de 11 segments (ou faux métamères) reliés entre eux par des membranes très extensibles permettant les mouvements respiratoires entre des sacs aériens, la distension de l'abdomen lors de la maturation des œufs et son allongement pendant la copulation chez les mâles, la ponte chez les femelles.

Œuf. C’est un stade de développement embryonnaire dont la durée peut varier en fonction des conditions éco-climatiques (type de sol, humidité du sol, température...).

Une même espèce de criquet peut avoir deux apparences physique très différentes appelées "phases". Les phases du criquet sont "solitaire" ou "grégaire". La phase va avoir une incidence importante sur le comportement, la morphologie, l'anatomie et la physiologie du criquet.

La phase d'un criquet est déterminée par la densité de la population de criquets et les conditions environnementales (température, sécheresse, masse alimentaire disponible, etc.). Ainsi, si des criquets en phase solitaire sont rassemblés, ils adoptent immédiatement un comportement grégaire. Ce comportement sera transmis à leur descendance et aura une incidence sur la morphologie, l'anatomie et la physiologie de la nouvelle génération de criquets. Ces nouveaux criquets seront en phase grégaire. Ce phénomène est réversible : si des criquets grégaires sont isolés, ils adoptent un comportement de solitaires qui sera transmis à leur descendance. Cette descendance sera en phase solitaire.

Ces changements phasaires se déroulent rarement en une génération. Il existe souvent plusieurs stades intermédiaires en fonction de l'espèce et des conditions environnementales.

Les espèces de criquets disposant d'une différence de phase très marquées sont des locustes. Beaucoup sont connues pour les ravages qu'occasionnent leurs essaims sur les cultures et la végétation naturelle, notamment le criquet pèlerin. Les espèces de criquet ayant une transformation phasaire limitée à des modifications morphologiques et comportementales mineures sont des sauteriaux.